O bambu é o campeão. O recorde pertence a uma espécie gigantesca, a Phyllostachys edulis. "No Japão, em 1956, cientistas atestaram que essa planta pode crescer até 1,21 metro em um único dia. Outra espécie, o Bambusa arundinácea, aumentou 91,3 cm em apenas 24 horas", afirma o agrônomo Anísio Azzini, do Instituto Agronômico de Campinas (IAC). O segredo é que o bambu, ao contrário da maioria dos vegetais, não cresce apenas nas pontas. Ele estica também entre um gomo e outro. Existe uma razão especial para isso: toda planta possui na ponta do caule um tecido responsável por seu crescimento, chamado meristema apical. O bambu leva vantagem porque além desse tecido, ele possui outro, o meristema intercalar, que produz novas células para o aumento dos gomos. "Por isso, a distância entre eles vai aumentando até ficarem maduros", diz o agrônomo Lázaro Peres, da Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz (Esalq), da USP.
Vegetais que não têm meristema intercalar também esticam entre os gomos - só que muito mais devagar, porque apenas as células antigas crescem. Outra planta ligeirinha é o arroz (Oryza sativa), que pode espichar até 25 centímetros por dia. "Nos arrozais alagados, um crescimento acelerado do caule é essencial para a folha respirar e fazer fotossíntese", afirma Lázaro.
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