A origem dessa saudação militar remonta à Idade Média, inicialmente como
sinal de respeito usado apenas para os reis. Ao se apresentarem diante
do seu soberano antes de uma batalha, os cavaleiros, vestindo armaduras,
eram obrigados a usar a ponta dos dedos da mão direita para erguer a
viseira do elmo, o capacete medieval: assim teria surgido o gesto. Ele
era também um sinal de paz, pois demonstrava que a mão usada para
manejar a espada estava vazia; e, enquanto mantinha a mão no elmo, o
cavaleiro ficava impedido de sacar a arma, evitando reações hostis. Com o
tempo, o costume espalhou-se entre os membros de um mesmo exército: a
mão levada à testa passou a representar, então, um cumprimento amigável -
e servia também como uma espécie de senha, pois tinha muitas variações
para confundir os inimigos. Os militares franceses, por exemplo, até
hoje cumprimentam-se com a palma da mão voltada para a frente - já os
brasileiros batem continência à moda prussiana, com a palma da mão para
baixo.
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