Como ocorrem as eras glaciais? Existe mais alguma prevista?

   Segundo os geólogos, se há alguma parte da superfície da Terra coberta por gelo nós já estamos vivendo em uma era glacial. É o que ocorre hoje, com cerca de 10% do planeta sob geleiras e glaciares (no auge de uma glaciação, porém, essa proporção chega a 30%).

   As evidências são de que, durante a maior parte da sua existência, o planeta teve uma temperatura média de 8 a 15 graus Celsius acima da atual, calor suficiente para nenhuma área da Terra permanecer congelada. No último bilhão de anos, porém, a Terra passou por cinco períodos glaciais. O atual seria o sexto, tendo começado há cerca de dois milhões de anos. Mas, dentro de um período glacial, a temperatura não é sempre a mesma. Para cada 100 000 anos de muito frio, temos cerca de 10 000 anos com uma temperatura mais amena. Nós estamos há 8 000 anos em um desses períodos menos gelados. Acredita-se que, entre 2 000 a 4 000 anos a partir de agora, começará uma nova expansão da camada de gelo.

   A ciência ainda não descobriu o que exatamente faz o planeta entrar em uma era glacial. Mas há algumas teorias que tentam explicar a alternância entre fases mais frias e mais quentes dentro de uma glaciação. A mais aceita baseia-se nas várias mudanças que ocorrem nas órbitas terrestres. Primeiro, o eixo de rotação da Terra não forma um ângulo perfeito de 90 graus com a linha do Equador: o planeta está ligeiramente inclinado. O ângulo dessa inclinação sofre alterações devido à influência da força gravitacional dos demais planetas. Essa é uma das mudanças. Segundo, o eixo de rotação também gira em torno de si mesmo como se fosse um pião, por influência da atração do Sol e da Lua. Em terceiro lugar, o movimento em torno do Sol não é sempre igual, também devido à força de gravidade dos planetas. O conjunto dessas mudanças faz com que haja variação na quantidade de energia que chega do Sol, causando o esfriamento.

Expansão e retração das geleiras no globo terrestre  

A atual glaciação do planeta atingiu seu auge há 20 000 anos

Atualmente, cerca de 10% da Terra está coberta de gelo

Há 20 000 anos, 30% do planeta estava congelado

Na pior era glacial de todas - 800 milhões de anos atrás - as geleiras chegaram perto do Equador

Passagem migratória

O congelamento do mar entre dois continentes, causado por uma era glacial, possibilitou a chegada do homem à América, há 12 000 anos

1. Aurora humana

Desde o surgimento dos primeiros seres humanos - há cerca de dois milhões de anos -, a Terra vem passando por uma era glacial

2. Êxodo além-mar

Em torno de 12 000 anos atrás, o homem pôde migrar da Ásia para a América devido ao congelamento do mar entre os dois continentes, no Estreito de Behring

3. Caça farta

Ao chegar à América, os humanos encontraram mamíferos de grande porte, até então desconhecidos - como mamutes e tigres dente-de-sabre -, vivendo em savanas, ao sul das geleiras

4. Extermínio total

Bastaram aproximadamente 2 000 anos para a caça levar ao desaparecimento dos mamíferos gigantes - com a extinção, ao todo, de 33 gêneros de animais

A caça aos mamutes e aos tigres dente-de-sabre extinguiu ambas as espécies