Vários planetas são visíveis a olho nu: Marte, Júpiter,
Vênus, Saturno e Mercúrio. Esses astros já eram conhecidos não apenas
dos gregos, mas também de povos ainda mais antigos, como os babilônios.
Apesar de sua semelhança com as estrelas, os planetas eram identificados
pelos povos da Antiguidade graças a duas características que os
diferenciavam. Primeiro: as estrelas, em curtos períodos, não variam de
posição umas em relação às outras. Já os planetas mudam de posição no
céu com o passar das horas.
À noite, esse movimento pode ser percebido
com facilidade.
Segundo: as estrelas têm uma luz que, por ser própria, pisca
levemente. Já os planetas, que apenas refletem a luz do Sol, têm um
brilho fixo. Os planetas mais distantes da Terra só puderam ser
descobertos bem mais tarde, com a ajuda de aparelhos ópticos como o
telescópio. "O primeiro deles a ser identificado foi Urano, descoberto
em 1781 pelo astrônomo inglês William Herschel", afirma a astrônoma
Daniela Lázzaro, do Observatório Nacional do Rio de Janeiro.
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