Não existe nenhum tipo de matéria, apenas forças que mantêm o
átomo em equilíbrio. Os átomos, a menor porção da matéria, foram
descobertos no início do século XIX pelo físico inglês John Dalton. Num
primeiro momento, pensava-se que eles eram partículas sólidas e
indivisíveis. Mas a descoberta da radioatividade - processo pelo qual os
átomos perdem partículas em forma de radiação - colocou o modelo em
dúvida. O neozelandês Ernest Rutherford revolucionou essa teoria ao
determinar um modelo de átomo em que as partículas negativas (elétrons)
giram em torno do núcleo, onde estão partículas positivas (prótons) e
neutras (nêutrons). Para Rutherford, os elétrons permaneciam gravitando
em torno do núcleo, como os planetas ao redor do Sol. A questão da
estabilidade dos átomos foi resolvida pelo dinamarquês Niels Bohr, que
aperfeiçoou a tese de Rutherford. Em seu modelo, os elétrons
encontram-se girando em alta velocidade ao redor do núcleo.
A distância entre eles e os prótons permanece constante, graças à
ação de forças eletrostáticas, que mantêm em repouso corpos dotados de
carga elétrica. "Essa distância varia de um átomo para outro. Em um
átomo de hidrogênio, o mais simples, ela é equivalente a um décimo
bilionésimo de metro", afirma o químico André B. Henriques, da USP.
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